Introdução
Meredith Willson, nascido Robert Meredith Willson em 18 de maio de 1902, em Mason City, Iowa, emergiu como figura proeminente na música americana do século XX. Compositor, arranjador, flautista e maestro, ele é mais conhecido pelo musical "The Music Man", estreado em 1957 na Broadway, que capturou o espírito do Meio-Oeste americano com números icônicos como "Seventy-Six Trombones" e "Till There Was You". A obra rendeu-lhe o Tony Award de melhor musical e foi adaptada para filme em 1962, dirigido por Morton DaCosta, com Willson contribuindo para a trilha.
Sua trajetória reflete a evolução da música popular nos EUA, da era das big bands à era do musical teatral. Willson trabalhou com gigantes como John Philip Sousa, Arturo Toscanini e Paul Whiteman. Compôs suítes sinfônicas baseadas em "The Music Man" e autobiografias como "But He Doesn't Know the Territory" (1959), que detalha a criação do musical. Até sua morte em 15 de junho de 1984, em Santa Monica, Califórnia, aos 82 anos, ele deixou um legado de mais de 40 álbuns gravados e contribuições para rádio e televisão. Sua relevância persiste em revivals teatrais e na cultura pop americana.
Origens e Formação
Meredith Willson cresceu em Mason City, uma pequena cidade no Iowa, onde o trem de mercadorias diário moldou sua imaginação musical. Filho de John Willson, contador, e Esther Reiniger Willson, pianista amadora, ele demonstrou talento precoce. Aos 13 anos, tocava flauta na banda local. Em 1919, ingressou na Damrosch Conservatory School of Musical Art, em Nova York, mas logo abandonou para se juntar à banda de John Philip Sousa como flautista.
Sob Sousa, de 1921 a 1923, Willson viajou pelos EUA, absorvendo marchas e técnicas de composição. Em 1924, mudou-se para a Califórnia e estudou na Universidade do Sul da Califórnia. Lá, tocou na orquestra de Paul Whiteman e contribuiu para a trilha do filme "The King of Jazz" (1930), onde executou o solo de flauta em "Rhapsody in Blue" de Gershwin. Esses anos formativos o expuseram a jazz, sinfônico e cinema mudo, influenciando seu estilo eclético.
Trajetória e Principais Contribuições
A carreira de Willson ganhou impulso na década de 1930 na rádio. Em 1934, tornou-se diretor musical da WLS National Barn Dance, em Chicago. Em 1935, juntou-se à NBC em Hollywood como maestro e arranjador, criando programas como "The Bell Telephone Hour". Durante a Segunda Guerra Mundial, de 1942 a 1945, serviu na Marinha dos EUA como compositor de músicas patrióticas e maestro da orquestra da 7ª Frota.
Pós-guerra, destacou-se com a orquestra sinfônica de San Francisco, sob Arturo Toscanini na New York Philharmonic em 1946. Sua primeira suíte sinfônica, "Symphonic Variations on an American Theme", estreou em 1946. Em rádio, produziu "The Big Show" (1950-1952) com Tallulah Bankhead na NBC.
O ápice veio com "The Music Man" (1957), inspirado em sua infância em Mason City. O musical estreou em 19 de dezembro de 1957 no Majestic Theatre, com 1.375 apresentações. Venceu cinco Tonys, incluindo melhor musical e ator (Robert Preston). Em 1962, o filme homônimo, com Preston e Shirley Jones, foi indicado ao Oscar de melhor filme. Willson compôs a trilha completa e atuou como consultor.
Outras contribuições incluem o musical "Here's Love" (1963), adaptação de "Miracle on 34th Street", com 334 apresentações. Gravou mais de 40 álbuns, como "Meredith Willson Sings" (1956). Escreveu "And There I Stood with My Piccolo" (1946), autobiografia inicial, e "But He Doesn't Know the Territory" (1959), best-seller sobre os bastidores de "The Music Man". Em 1965, compôs a suíte sinfônica de "The Music Man". Sua música influenciou programas de TV como "The Meredith Willson-Alcoa Hour" (1955).
- Principais marcos cronológicos:
Ano Evento 1921-1923 Flautista na banda de Sousa 1930 Solo em "Rhapsody in Blue" no filme "The King of Jazz" 1946 Estreia de suíte sinfônica 1957 Estreia de "The Music Man" 1962 Adaptação cinematográfica 1984 Morte
Vida Pessoal e Conflitos
Willson casou-se três vezes. Primeiro, com Elizabeth "Tiny" Rudy em 1927; divorciaram-se em 1930. Em 1941, casou-se com Rini Oldham, com quem adotou uma filha, Sydney; o casamento durou até a morte dela em 1974. Em 1980, aos 78 anos, casou-se com Dale McCrary, sua secretária de 30 anos mais jovem; ela sobreviveu-lhe.
Ele enfrentou desafios na criação de "The Music Man". Após 15 anos de desenvolvimento, produtores rejeitaram o roteiro múltiplas vezes. Willson descreveu isso em sua autobiografia, destacando a persistência. Não há registros de grandes conflitos públicos ou escândalos; sua vida foi marcada por otimismo e dedicação à família e música. Residiu em Mason City e Los Angeles, preservando laços com Iowa.
Legado e Relevância Atual (até 2026)
O legado de Willson reside em "The Music Man", revivido na Broadway em 2000 (com Craig Bierko) e 2022 (com Hugh Jackman e Sutton Foster), que arrecadou US$ 17 milhões em pré-vendas. A produção de 2022 ganhou Tony de melhor revival. Sua música aparece em filmes, comerciais e covers, como por Barbra Streisand.
Mason City abriga o Meredith Willson Boyhood Home Museum desde 1999. Em 2002, o centenário de seu nascimento foi celebrado com concertos. Até 2026, gravações remasterizadas e suítes sinfônicas continuam em repertório de orquestras americanas. Sua influência persiste no musical teatral, celebrando o americanismo nostálgico sem idealizações excessivas. Instituições como a Iowa Public Television documentam sua vida em especiais.